Происхождение литургии Преждеосвященных Даров восходит к первым векам христианства. Св. Симеон Солунский говорит: «Преждеосвященная Литургия произошла издревле и от апостольских преемников». Михаил Керулларий, патриарх Константинопольский (XI в.), тоже свидетельствует о ее древности: «Литургия Преждеосвященных Даров есть древняя и древлепреданная, известная св. Церкви Божией еще до тайноводственников наших Златоуста и Василия Великого, что видно из 49-го правила Лаодикийского Собора. Во всех св. Церквах сохраняется предание, что читаемая по перенесении св. Даров на жертвенник тайная молитва принадлежит св. Афанасию Александрийскому».

В древнейших рукописных памятниках чин этой литургии надписывается именем апостола Иакова, апостола Петра, евангелиста Марка, Василия Великого. Чины этой литургии, существовавшие в Церквах Иерусалимской, Антиохийской и Александрийской, отредактировал, сократил, внес даже молитвы собственного сочинения св. Василий Великий, и в таком виде она была введена в Константинопольской Церкви, а оттуда распространилась по всему христианскому Востоку и вытеснила прежние чины литургии. Что же касается присвоения авторства этой литургии св. Григорию Двоеслову, то оно относится уже к позднейшим временам (ХVI в.) и возникло на почве глубокого почитания, с каким православный Восток относится к имени этого св. мужа, восстановившего в Римской Церкви некоторые из древних обрядов, забытые там и сохранившиеся во всей первобытной чистоте на Востоке (в том числе и литургию Преждеосвященных Даров), и тем как бы заслужившего предпочтительное перед прочими отцами Церкви право на всегдашнее сочетание его имени с этой литургией.

Литургией Преждеосвященных Даров называется богослужение, во время которого верующим предлагаются для причащения Святые Дары, освященные прежде - на предыдущей полной литургии по чину св. Василия Великого или св. Иоанна Златоуста. Шестой Вселенский Собор 52-м правилом утвердил повсеместное совершение Преждеосвященной литургии в дни Святой Четыредесятницы, чтобы не лишать верующих таинственного общения с Господом и вместе с тем не нарушать поста и покаяния совершением торжественной полной литургии. Первая часть литургии Преждеосвященных Даров состоит из великопостной вечерни, совершаемой с некоторыми особенностями. Вначале читается 103-й псалом. После этого псалма, диакон (или вместо него сам священник) приглашает верующих к совместной молитве, произнося Великую или Мирную ектению: "Миром Господу помолимся...". Затем читается 18-я кафизма. В то время, когда на клиросе читаются эти псалмы, священник в алтаре приготовляет Святые Дары на жертвеннике: переносится на жертвенник Преждеосвященный Агнец (Тело Христово, напоенное Честной Его Кровью). Потом вливается в чашу неосвященное вино с водой, и священные сосуды покрываются покровцом, как это делается перед обычной литургией. По окончании этих приготовлений и чтения 18-й кафизмы, вечерняя служба продолжается пением отрывков из обычных вечерних псалмов, начинающихся словами "Господи, воззвах к Тебе, услыши мя...". Далее вставляются те церковные песнопения - стихиры на "Господи, воззвах", - которые на данный день указаны в богослужебных книгах. При окончании этих песнопений, священнослужители совершают обычный вечерний вход - шествие в алтарь через царские врата, которое завершается молитвой "Свете Тихий".

Вслед за вечерним входом предлагаются два чтения - "паримии" - из Ветхого Завета: одно из книги Бытия, другое из книги Притчей Соломоновых. Во время чтения первой паримии священник берет зажженную свечу и кадило. По окончании чтения священник, начертывая кадилом святой крест, произносит: «Премудрость! Прости!». Этот возглас напоминает верующим, что они должны стоять прямо (по буквальному переводу с греческого языка «прости» значит «правильно, прямо»), то есть быть внимательными, сосредоточены в мыслях, тем самым, призывая к особому вниманию и благоговению, указывая на особенную мудрость, заключенную в настоящем моменте. Затем священник оборачивается к собравшимся и произносит: «Свет Христов просвещает всех!». Этот возглас напоминает верующим, что ветхозаветные праведники, о которых говорится в читаемых паримиях, были просвещаемы светом Божественной истины и приготовляемы ветхозаветными пророчествами и прообразами к пришествию на землю Господа Иисуса Христа. По установившейся традиции в этот момент все собравшиеся опускаются на колени, о чем их предупреждает звон колокольчика. После произнесения вышеуказанных слов священником, звон колокольчика напоминает о том, что можно встать с колен. После второго ветхозаветного чтения посреди храма начинается торжественно-умилительное пение: "Да исправится молитва моя, яко кадило пред Тобою, воздеяние руку моею - жертва вечерняя". (140-й псалом). Во время пения в алтаре совершается каждение, а все собравшиеся стоят на коленах. По окончании священником произносится молитва, которая сопровождает все великопостные богослужения, молитва святого Ефрема Сирина «Господи и Владыко живота моего...» И вот начинается сама литургия Преждеосвященных Даров. Диакон возглашает сугубую ектению. Во время произнесения её священник молится о том, чтобы Господь принял наши усердные моления и ниспослал на народ, то есть на всех собравшихся в храме, ожидающих от него неистощимой милости, Свои богатые щедроты. Так как св. Дары уже освящены за последней литургией и частицы вынуты, то поименного поминовения за живых и умерших на литургии Преждеосвященных Даров не бывает и записки не подаются.

Затем следует ектения об оглашенных. В половине поста, в среду на четвертой неделе, прибавляется еще ектения о "просвещаемых", т. е. "уже готовых к просвещению". Этим подчеркивается основной смысл Великого Поста как приготовления к Крещению (в древности оглашенные принимали святое крещение в Великую Субботу или на Пасху). После ектении об оглашенных Литургия верных начинается с чтения двух молитв. В первой испрашивается очищение души, тела и чувств, а вторая готовит молящихся к перенесению Преждеосвященных Даров. Затем наступает торжественный момент перенесения святых Даров на престол. Внешне этот Вход похож на Великий Вход за Литургией, но по существу и духовному значению он совершенно иной. В полном Евхаристическом богослужении Великий Вход - это перенесение (приношение) еще не освященных Даров: Церковь приносит себя, свою жизнь, жизнь своих членов и все творение в жертву Богу, включая эту жертву в единую и совершенную жертву Христа. Перенесение Святых Даров символически изображает явление Христа и завершение поста, молитвы и ожидания, - приближение той помощи, утешения, радости, которых все ожидали. Вместо Херувимской песни певцы поют: «Hыне силы небесныя с нами невидимо служат...» Вот русский перевод этой молитвы: "Ныне силы небесные с нами невидимо служат, потому что вот входит Царь Славы. Вот Жертва Тайная, уже освященная, переносится. С верою и любовью приступим, чтобы быть участниками жизни вечной. Аллилуйя, аллилуйя, аллилуйя". Диакон входит северной дверью в алтарь, отворяет Царские Врата и, взяв благословение, совершает каждение. Затем вместе со священником произносит слова песни «Hыне силы небесные...»

Во время перенесения Святых Даров, все благоговейно опускаются на колени. Священник в Царских вратах, по установившейся традиции, тихим голосом произносит: «С верою и любовию приступим», ставит Святые Дары на престол, покрывает их. После этого произносится молитва святого Ефрема Сирина с тремя поклонами.

Далее царские врата закрываются и закрывается одна половина завесы (другая половина закрывается перед причащением священнослужителей). Полузакрытие завесы указывает на особенность Преждеосвященной литургии, как литургии неполной. Диакон возглашает просительную ектению, а священник в это время молится, чтобы Господь избавил верный народ Свой от всякой нечистоты, освятил души и тела. Поется молитва Господня «Отче наш», завершающая приготовление к Причастию. Затем следует возглас диакона - «Вонмем», то есть будем внимательны, а священник, касаясь рукой Святых Даров, громко произносит: «Преждеосвященная Святая - Святым!», это означает, что Преждеосвященные Святые Дары предлагаются святым, то есть всем верным чадам Божиим, всем собравшимся в этот момент в храме. Хор поет: «Един Свят, Един Господь, Иисус Христос, во славу Бога Отца. Аминь». Закрывается вторая половина завесы и наступает момент причащения священнослужителей. В это время хор поет причастный стих - "Вкусите и видите, яко благ Господь!" После этого Святые Дары приготавливаются для причащения мирян и погружаются в чашу. При причащении мирян хор поет особый причастный стих: «Хлеб небесный и Чашу жизни вкусите - и увидите, как благ Господь». Богослужение заканчивается, и священник возглашает: "С миром изыдем!" Произносится заамвонная молитва. "Заамвонными" называются заключительные молитвы обычной литургии и литургии Преждеосвященных Даров оттого, что священник произносит эти молитвы стоя близ того места, где когда-то возвышался среди храма древний амвон - особенная каменная кафедра, откуда читалось Евангелие. После нее священник произносит отпуст с упоминанием празднуемых сегодня святых. Божественная Литургия Преждеосвященных Даров - одна из самых прекрасных и умилительных служб Церкви. Но, вместе с тем, она является и неким настойчивым призывом к частому Причащению Св. Христовых Таин. В ней слышен голос из глубины веков, голос живого, древнего предания Церкви. Голос этот говорит, что нельзя жить жизнью во Христе, если верующий не обновляет постоянно свою связь с источником жизни - причащаясь Тела и Крови Господа Иисуса Христа. Ибо Христос есть, по словам ап. Павла - "жизнь наша" (Кол. 3: 4).