Около 2000 лет назад, у евреев и язычников крест был орудием казни, предметом позора и ужаса. Казни на кресте подвергали самых отчаянных разбойников и возмутителей общественного спокойствия. И вот, именно на кресте угодно было Сыну Божию принять смертную казнь за грехи всего мира и, таким образом, примирить Отца Небесного с грешными людьми. Крест стал тем жертвенником, тем престолом, на котором ради нас и ради нашего спасения Господь наш умер для того, чтобы нам даровать вечную жизнь. Если ветхозаветный жертвенник, на котором приносились в жертву животные, был "великой святыней", и кровь с этого жертвенника освящала все, то не тем ли более является величайшей святыней новозаветный жертвенник - Крест, обагренный кровию Самого Спасителя? С этого времени непобедимая непостижимая Божественная сила Господа нашего Иисуса Христа сообщилась Кресту, вселилась в него и осталась в нем навсегда.

Крест - основной символ христианства. Чтобы не забывать, что сделано и что приобретено для нас Спасителем нашим, крестом мы крестимся, т. е. рукой изображаем на себе знамение креста. Обычай осенять себя при молитве крестным знамением в Церкви Христианской ведется от самой глубокой древности. Его установили св. Апостолы и передали всем верным, и с того времени так крепко хранится этот обычай, что без крестного знамения не совершается ни одна молитва, ни церковная ни домашняя; а все они начинаются и сопровождаются крестным знамением и благоговейными поклонами. И раньше, и теперь - верующий человек всегда начинал свой день с крестного знамения и, отходя вечером ко сну, тоже осенял себя крестом. С креста начиналось всякое дело, например, путешествие. Раньше мать не выпускала ребенка из дому, не перекрестив его. Крестом знаменовали "яствие и питие", то есть еду и питье, которые стояли на столе. Мы сейчас заботимся о гигиене, об экологической чистоте пищи, но забываем, что она должна быть не только чистой, но и благословенной! Вообще все значимое в жизни должно начинаться с креста. У наших предков это иногда распространялось даже на подпись: она начиналась с креста или заменялась им. И вовсе необязательно по неграмотности - так еще в древности писали даже очень грамотные византийцы. В Византии был обычай: в особо важных документах ставить вместо имени три креста. Поставить такую подпись было более ответственно, чем написать свое имя. Это значило поручиться крестной силой, именем Божиим. В прежние времена ребенка с раннего детства учили складывать пальцы и креститься... Теперь многим из нас приходится учиться этому движению в зрелом возрасте.

Для крестного знамения мы складываем пальцы правой руки так: три первых пальца (большой, указательный и средний) слагаем вместе концами ровно, а два последних (безымянный и мизинец) пригибаем к ладони. Сложенные три первых пальца вместе выражают нашу веру в Бога Отца, Бога Сына и Бога Духа Святого, как Единосущную и нераздельную Троицу, а два пальца, пригнутые к ладони, означают, что Сын Божий, по сошествии Своем на землю, будучи Богом, стал человеком, то есть означают Его две природы - Божескую и человеческую.

Осеняя себя крестным знамением, мы кладем сложенные так пальцы на лоб - для освящения нашего ума, на чрево (живот) - для освящения наших внутренних чувств, потом на правое и левое плечи - для освящения наших сил телесных.

Крестное знамение дает нам великую силу отгонять и побеждать зло и творить добро, но только мы должны помнить, что крест нужно полагать правильно и неспешно, иначе будет не изображение креста, а простое махание рукой, чему только бесы радуются. Небрежным совершением крестного знамения мы показываем свою непочтительность к Богу - грешим, грех этот называется кощунством.

Осенять себя крестным знамением, или креститься, нужно: в начале молитвы, во время молитвы и по окончании молитвы, а также, при приближении ко всему святому: когда входим в храм, когда прикладываемся к кресту, к иконе и т. п. Креститься нужно и во всех важных случаях нашей жизни: в опасности, в горе, в радости и т. д.

Когда мы крестимся не во время молитвы, то мысленно, про себя, говорим: "Во имя Отца и Сына и Святого Духа, аминь", выражая этим нашу веру в Пресвятую Троицу и наше желание жить и трудиться во славу Божию. Слово "аминь" - значит: истинно, правда, да будет так.

Некоторые скептики говорят: «Ну что вы креститесь, что вам это даёт, просто машете перед собой рукой...» Во-первых крест - наша защита. Ведь человек пребывает в мире не только физическом, но и духовном. В этом духовном мире мы находимся между двумя полюсами. С одной стороны - сила Божественной любви, с другой - злоба, противодействующая ей, - бесы, нечистая сила. И крест - наша защита от нее. Во-вторых, мы когда крестимся, исповедуем свою веру. Крестное знамение - это самый краткий символ веры, бессловесный и абсолютно всем доступный.

Приводим ответы на некоторые вопросы:

- Надо ли перекреститься, входя в храм?

- Не только входя в храм, но и проходя мимо него - иначе мы выкажем неуважение к храму. Войдя туда, как говорится по уставу, нужно перекреститься и поклониться три раза, а уходя, повернуться и тоже перекреститься на алтарь.

- А некрещеным?

- От них этого не требуется, но и не запрещается.

- Себя мы крестим справа налево. А другого человека как?

- Тогда крест кладется слева направо.Мы как бы обращаем его от себя.

- Обязательно ли православному носить нательный крест?

- А обязательно ли документу иметь печать? Без печати он недействителен. Так и христианин без креста "недействителен". В древности, например, свидетельств о крещении не выдавали - единственным свидетельством был крест. Это знак нашей веры, та крестная сила, которая с нами. Как же не носить его?

Кстати, нательный крест потому так и называется, что его носят на теле, под одеждой, никогда не выставляя наружу (снаружи крест носят только священники).

Раньше в России крест, данный при крещении, хранили всю жизнь, и с ним человека клали в могилу. Так и говорили:"Прожить жизнь от креста до креста" - от крестильного до могильного. Нательный крест не должно снимать никогда. Даже при купании или находясь в бане.

- Кстати, о крестах на храмах. Одни из них четырехконечные, но есть и иной формы, со скошенной перекладинкой внизу. Что они означают?

- Это традиционный православный восьмиконечный крест - вертикаль с тремя перекладинами. Две из них горизонтальные, а третья, нижняя, скошена. Верхняя линия изображает ту надпись, которая была прибита на Голгофском кресте - имя распятого и его вина. Там было написано:"Иисус Христос, Царь Иудейский". Но на кресте устраивалось еще подножие - потому что человеческие руки неспособны выдержать тяжесть тела. Распятый не висел, а как бы стоял на кресте. Скошенная палочка и означает это подножие.

- Почему она скошена?

- Вместе с Христом были распяты два разбойника. Они оказались по разные стороны от него и в прямом, и в духовном смысле. Один из них хулил Христа, а другой поверил в Него и покаялся, прямо там, на кресте. И Христос сказал раскаявшемуся разбойнику: "Ныне же будешь со мной в раю." Так что, тот, кого распяли справа от Спасителя, восшел с ним в обители райские, а тот распятый, что слева, нераскаянный, - ниспал в бездну ада.

Для любого из нас крест - это распутье. Тут мы останавливаемся перед выбором. Возможны два пути: вверх или вниз. И только от самого человека зависит, каким путем ему двигаться...

Крестное знамение нужно изображать на себе с верою в Распятого Господа, с благоговением и смиренным сознанием того, что мы можем умилостивить Господа не своими заслугами, а только надеждой на Его милосердие и почитанием претерпленных за нас крестных страданий и смерти. Только при этом условии могут быть угодны Господу и наша ревность к исполнению заповедей Господних, и наши молитвы, соединенные с крестным знамением.

Соединяя крестное знамение с молитвой, мы тем самым умоляем Бога принять наши мольбы.